home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 103089 / 10308900.069 < prev    next >
Text File  |  1990-09-18  |  3KB  |  62 lines
  1. BOOKS, Page 92Black Beauty  
  2.  
  3.  
  4.     JAZZ CLEOPATRA: JOSEPHINE BAKER IN HER TIME
  5.     by Phyllis Rose
  6.     Doubleday; 321 pages; $22.50 
  7.  
  8.     Some performers live in memory as icons of their eras --
  9. Marilyn Monroe with her air-blown skirt at thigh level, or Louise
  10. Brooks of the silents, purring beneath a helmet of slinky black
  11. hair. Particularly to the French, there is more than one
  12. archetypical image of Josephine Baker, who danced her way out of
  13. the hovels of East St. Louis to become the world's first black
  14. international star. From the Roaring Twenties came a Baker persona
  15. at once erotic and comic: prancing topless on a Paris music-hall
  16. stage, with eyes crossed as if to spoof her naked sensuality. Later
  17. came the vision of La Baker, a glamorous chanteuse gowned by Dior
  18. or Balenciaga and seemingly the essence of Gallic sophistication.
  19.  
  20.     Baker, as author Phyllis Rose observes in this elegant,
  21. judicious biography, actually "had little subtlety and less angst."
  22. Still, as the evolution from cabaret "jungle bunny" to boulevard
  23. nobility suggests, she was a woman of Cleopatra-like variety and
  24. contradiction. Baker was cheerfully promiscuous, yet loyal in a way
  25. to a few paternalistic men who meant more to her than a year of
  26. one-night stands. Childless herself, she eventually adopted twelve
  27. infants of different races, accumulating a rambunctious family she
  28. called the "Rainbow Tribe." Baker built her career in Europe,
  29. partly to escape the humiliations of a racist America; yet her
  30. proudest moment was sharing a podium with the Rev. Martin Luther
  31. King Jr. during the 1963 civil rights march on Washington.
  32.  
  33.     France, her home from 1925 until her death in 1975 at age 69,
  34. may have been color-blind, but Baker never escaped the reality of
  35. race. Indeed, it was the exoticism of her black beauty and the
  36. apparent spontaneity of her jazz-inflected dancing that captivated
  37. French audiences. With negritude the cultural rage, Baker was
  38. nominated as queen of Paris' great Colonial Exposition of 1931 --
  39. until critics pointed out the obvious, that she was neither French
  40. nor African. Baker was memorably reminded of that during a 1935
  41. dinner party in New York City given by Broadway lyricist Lorenz
  42. Hart. She insisted on speaking French at table until Hart's black
  43. maid burst out, "Honey, you is full of s - - - -. Talk the way yo'
  44. mouth was born."
  45.  
  46.     Baker, sadly enough, never learned how or when to quit. She
  47. spent francs as fast as she earned them, and her last years were
  48. marked by humiliations: mortgage foreclosure on the rambling
  49. country home she built for the Tribe, increasingly inept and
  50. desperate "farewell" performances to pay overdue bills. But when
  51. the end came, Paris remembered what it, and the world, had lost.
  52. In 1940-42 Baker had been a spy of sorts for De Gaulle's Free
  53. French, and later in the war, she made endless appearances as a
  54. troop entertainer. At the historic Madeleine church, her
  55. flag-bedecked coffin was carried past an honor guard, as would have
  56. befitted an army veteran. The Minister of Culture and the city's
  57. mayor were among those who delivered tributes.
  58.  
  59.     There was truth as well as justice in the theme of her famous
  60. signature ballad, J'ai Deux Amours ("I have two loves,/ My country
  61. and Paris . . ."). The French music hall made her a star; the
  62. spirit of American jazz made her a great one.